Так о ней писали сто лет назад: «Ростовская мужская 8-классная классическая гимназия без греческого языка, с возмещением последнего более основательным изучением новых языков, математики и естествознания».
Это прекрасное здание в стиле неоклассицизма было построено на средства Коллежского советника, потомственного почетного гражданина Ростова Великого, Санкт-Петербургского первой гильдии купца Алексея Леонтьевича Кекина (1838 – 1897). Особо отметим, что гимназия не просто была построена на его средства. Она была полностью оснащена и содержалась благодаря его вкладу.
В 1885 г., после скоропостижной смерти единственного сына Максимилиана, Алексей Леонтьевич Кекин написал духовное завещание. Все имущество переходило в ростовское городское общество на городские нужды, особенно на устройство гимназии и университета. Это 2 миллиона рублей, дома, земли и дачи в Петербурге, Нижнем, Ярославле, Казани, вся его обширная торговля, векселя и тысячи паёв.
В 1905 г. городская управа объявила конкурс на проект будущего здания гимназии, в котором большинство голосов получило предложение архитектора Павла Алексеевича Трубникова.
Закладка здания состоялась в июне 1908 г… Все строительные работы производила петербургская фирма Л. Ф. Кучерова и С. И. Солунь.
Официальное открытие мужской гимназии, носившей к этому времени имя своего благодетеля А.Л. Кекина, состоялось 5 (18) октября 1910 г., в день именин Алексея Леонтьевича.
Здание было рассчитано на 700 учащихся и 120 воспитанников интерната. В отдельном корпусе (постройка в стиле модерн) с тёплым переходом из основного здания располагались квартиры директора, инспектора и наставников. В гимназии имелся спортивный зал, собственная обсерватория, превосходные учебные пособия и обширная дворовая территория для физических занятий на свежем воздухе.
Первым директором учебного заведения стал известный педагог и общественный деятель Сергей Павлович Моравский.
Восьмиклассные классические гимназии в начале ХХ века были учебными заведениями, призванными готовить к поступлению в университет.
Поступающий в первый класс мальчик ( возраста 8-12 лет) должен был уметь читать и писать, знать основные молитвы, из арифметики – сложение, вычитание и таблицу умножения.
В каждом классе гимназии им.А.Л.Кекина полагалось не более 40 воспитанников. Обучение стоило 50 рублей в год, для ростовцев — 30. Преуспевающие гимназисты получали стипендии. Неимущие учились бесплатно (это почти половина учеников), а также получали горячее питание. Гимназический устав гласил, что «в гимназии и прогимназии обучаются дети всех состояний, без различия звания и вероисповедания».
Помимо общих дисциплин, физические упражнения и игры на свежем воздухе, занятия пением, рисованием, лепкой; прекрасная библиотека, оркестры — духовой и струнный, любительские театральные постановки в исполнении учеников и преподавателей — так всесторонне развивались гимназисты. Гостями музыкальных вечеров в кекинской гимназии были даже Собинов и Шаляпин.
Действовали также и научные общества: например, по астрономии и по краеведению.
Гимназисты имели ученический билет, ношение формы было обязательным. Распорядок дня позволял находиться на прогулке вне стен гимназии летом — не позднее 22.00, осенью и зимой — не позднее 20.00. Из наказаний за проступки были, например, предусмотрены: выговор, стояние в классе вместо сидения, удаление с уроков, лишение права участвовать в общих играх.
Гимназия Кекина. Вид с колокольни Всесвятской церкви. 1911 год.
Фото С.М.Прокудина-Горского.
В годы Первой мировой войны в здании разместили лазарет для раненых, а учёба велась в две смены. Туда же перевели и женскую гимназию.
В советское время в этом здании по-прежнему находилось учебное заведение, периодически изменявшее свой статус, но более известное горожанам как средняя школа №1 им. В.И. Ленина. На время финской кампании и Великой Отечественной войны в стенах гимназии расположился военный госпиталь для тяжелораненых, а в 1947 г. после капитального ремонта школьники вновь сюда вернулись.
В 1992 г. учебное заведение вновь получило статус гимназии, ему вернули имя А.Л. Кекина и установили памятную доску с его барельефом, а улица, на которой стоит здание, названа именем С.П. Моравского.
Интересно, что в наши дни в прекрасном актовом зале гимназии стараниями исторического общества устраиваются балы.
Завещание Кекина предполагало также и устройство в Ростове университета. На 1917 год была намечена подача документов об открытии университета, но это предприятие не состоялось из-за Февральской революции.